L'interruttore differenziale monitora continuamente la differenza tra la corrente di andata e quella di ritorno in un circuito. Se parte della corrente scorre attraverso un percorso non intenzionale, ad esempio attraverso il corpo umano verso terra, il dispositivo rileva questa corrente di guasto e interrompe il circuito entro 30-40 millisecondi. Il valore di intervento standard per la protezione delle persone è 30 mA. Oltre al tipo AC (correnti di guasto alternate), esiste il tipo A per correnti di guasto continue pulsanti, rilevante per i moderni apparecchi elettronici, e il tipo B per correnti di guasto continue pure in impianti FV e convertitori di frequenza. L'installazione è obbligatoria in locali umidi e impianti esterni.